안나 시마후지 - 신경과학, VR, 그리고 AI 분야에서 뉴럴포트의 글로벌 비전을 이끌다

학문적 연구에서 인간과학과 신경지능 분야를 다루시다가 뉴럴포트(NeuralPort)를 창립하게 된 여정을 간단히 들려주시겠습니까?
박사 과정 중 저는 인지과학과 신경과학을 전공하며 일본학술진흥회(JSPS) 펠로우로 선정되었습니다. 당시 자폐증 진단을 위한 시선 추적(eye tracking) 연구와 fMRI 기반 디코드 신경피드백(decoded neurofeedback)을 활용한 PTSD(외상 후 스트레스 장애) 치료 연구를 진행했습니다. 다시 말해, 저는 ‘눈’과 ‘뇌’를 모두 연구해왔습니다.

비슷한 시기에, 애플이 독일의 시선추적 기술 기업을 인수하고 다수의 VR 관련 특허를 확보했다는 사실을 알게 되었습니다. 그 순간 저는 확신했습니다. 곧 애플이 VR을 발표할 것이라고요. 그래서 2022년 상용화를 서둘러 추진했고, BCI(뇌-컴퓨터 인터페이스) 통합을 위한 시선 추적 기반 VR 뇌 피로 측정 기술을 개발했습니다. 그리고 2년 뒤인 2024년, 애플의 공간 컴퓨터(Apple Vision Pro, AVP)가 출시되었고, 2025년 말에는 AVP와 BCI의 호환이 가능해졌습니다. 연구실의 세계는 저에게 너무 좁게 느껴졌습니다. 저는 글로벌 무대에서 일하고 싶었습니다.

연구자에서 기업가로 전환하게 된 동기는 무엇이었습니까?
저는 20대 전체를 기초 연구에 몰두하며 보냈습니다. 그러나 논문을 위한 연구가 누구의 삶도 구하지 못한다는 사실에 충격을 받았습니다. 그래서 전 세계 사회에 도움이 되는 연구를 실현하기 위해 창업을 결심했습니다.

뉴럴포트 CEO로서 본인의 리더십 스타일을 어떻게 정의하시겠습니까?
저는 대화형(상호작용형) 리더십을 추구합니다. 사람들의 강점과 개성을 파악하고, 각자의 적성에 맞는 역할을 부여할 수 있는 리더가 되고 싶습니다.

뉴럴포트를 잘 모르는 분들을 위해, 회사의 사명과 핵심 분야를 설명해 주시겠습니까?
우리의 사명은 “미래 기술로 인간의 순수함을 이끌다(lead human purity with future technology)”입니다. 주된 초점은 운동선수나 파일럿처럼 높은 수행 능력을 가진 이들에게 있습니다.

뉴럴포트가 정신 건강과 인간 퍼포먼스 분야에서 해결하고자 하는 고유한 문제는 무엇입니까?
우리는 운동선수들이 겪는 멘탈 문제, 즉 ‘입스(yips)’를 해결하고자 합니다.

뉴럴포트는 신경과학, VR, 그리고 AI를 결합하고 있습니다. 이러한 기술들을 어떻게 통합해 실질적인 솔루션으로 구현하고 있습니까?
BCI 기술은 뇌 상태를 정의하는 것에서 시작합니다. 뇌의 오류(혹은 반대로 충분한 에너지가 있는 상태)를 감지하고, 그 사람에게 최적화된 AI 프로그램을 생성하여 자기주도적인 뇌 변화를 유도합니다.

매우 중요합니다. 국제 사회에 실질적으로 도움이 되는 서비스를 창출하는 것이 바로 뉴럴포트의 존재 이유이기 때문입니다.

한국이나 유럽 등 서로 다른 문화적·지역적 맥락에 귀사의 솔루션을 적용할 수 있는 기회가 있다고 보십니까?
물론 있습니다. 사실 지역마다 다른 도전을 마주하는 일은 매우 흥미롭습니다.

앞으로 5년간 정신 건강 및 웰니스 기술 분야에서 어떤 글로벌 트렌드가 산업의 방향을 주도할 것이라 보십니까?
지금까지 기술은 인간의 삶을 더 편리하게 만들거나 신체적 능력을 향상시키기 위해 개발되어 왔습니다. 다시 말해, 기술이 인간에게 적응해 온 셈입니다. 그러나 앞으로는 기술이 인간을 이끄는 방향으로 변화할 것입니다. 즉, 인간이 기술에 적응하게 되는 시대가 올 것입니다.

그 한 예가 정신 건강과 웰니스 기술이 인간 내면의 진화를 촉진하는 것입니다. 기술은 인간의 잠재력을 극대화하고 자기 인식을 심화시킬 것입니다. 기술적 측면에서는 VR(특히 Apple Vision Pro, AVP)과 BCI의 결합, 그리고 뉴로피드백이 통합된 BMI 등의 발전이 주요한 트렌드가 될 것으로 봅니다.